归元寺始建于清顺治十五年（1658年），以其建筑精美、雕塑绝妙、珍藏丰富而名扬佛门。
归元寺早年藏有清嘉庆三年（1798年）常州天宁寺石刻五百罗汉像拓本。道光季年（1850年），归元寺僧及民间工匠以拓为本，再行创作，历时九个寒暑，方塑成五百尊者，雕塑艺术之高为国内所独有。
归元寺的罗汉既不是木刻，也不是石雕，更不是泥塑。而是采用了一种近代少有的独特工艺“夹法”制作的。是萱麻纤维织的布，俗称夏布。夹像又称为脱纱像或干漆像。干漆像分为木心干漆像和活脱干漆像两种。归元寺的罗汉像属活脱干漆像。活脱干漆像的过程复杂，要经过用粘土做成等身人形胎模，干后用生漆将丝绸或夏布层层粘附于上，再用混合的生漆膏塑造细部，干后再打磨抛光。制作过程中，工艺师在塑像背后留一小孔，待塑像成形后，注水化泥成浆，使泥脱出胎模，晾干后再用木块封口，再经过刷生漆、敷上用漆调匀的金粉或贴上金箔、着彩润色，涂上桐油或亮漆以保持光泽等多道工序才能成功。
由于这种特殊工艺的采用，归元寺罗汉的塑像虽然同真人一般大小，但每尊不超过25公斤，且具有体轻质坚，不怕水浸，耐酸耐碱，耐热耐凉，不易破裂等许多优点。
1954年武汉地区遭受了百年不遇的特大洪水，水位高出武汉街道约5米，很多地方一片汪洋，临江的归元寺为水所淹，五百罗汉在洪水之中漂浮。洪水退后，罗汉居然无恙，一一归位，人们笑谈归元寺罗汉受旨如来，会凫水以救众生。人们常说"泥菩萨过河，自身难保。"而归元寺的罗汉却能畅游长江，从此美名传扬成为趣事。
